Rich Avanzino, el visionario expresidente de la SPCA de San Francisco cuyo liderazgo ayudó a redefinir el futuro del bienestar animal, falleció el 20 de septiembre de 2026. Para los millones de animales de compañía que se beneficiaron del trabajo de su vida y las incontables personas cuyas vidas tocó en la SPCA de San Francisco, su legado se extiende mucho más allá de cualquier organización. Perdura en el movimiento de bienestar animal que defendió y en la creencia de que un futuro mejor para los animales merece la pena ser luchado.
«Rich Avanzino no solo lideró la SPCA de San Francisco, sino que reimaginó lo que los refugios de animales podían y debían ser», comparte la actual directora ejecutiva de la SPCA de San Francisco, la Dra. Jennifer Scarlett. «En la SPCA de San Francisco, eso significaba una creencia inquebrantable de que los animales sin hogar merecen más que solo un refugio. Rich creía que debían tener unas instalaciones que no solo estuvieran dotadas de personal y construidas para su comodidad, sino también una que diera la bienvenida a las personas para que formaran parte de la solución y de algo más grande. Su visión también abogaba por abrazar el cambio, la innovación y el trabajo duro a nivel estatal y nacional, y por hacer coincidir cómo los estadounidenses consideran a los perros y gatos con cómo los cuidamos cuando más nos necesitan».
Cuando Rich se unió a la SPCA de San Francisco en 1976, el futuro del bienestar animal era muy diferente. Las comunidades de todo el país tenían muchas menos herramientas para abordar la sobrepoblación animal. Las cámaras de gas seguían siendo un método común de eutanasia, y la esterilización/castración aún no había logrado una aceptación generalizada como una forma eficaz y humana de reducir las poblaciones en los refugios. La propia SPCA de San Francisco se encontraba en una encrucijada, enfrentando incertidumbre financiera y preguntas difíciles sobre cómo cumplir mejor su misión.
Durante las dos décadas siguientes, Rich ayudó a responder esas preguntas. Guiado por la compasión, el coraje y una creencia inquebrantable en el poder de la comunidad, transformó la SPCA de San Francisco en un líder nacional al abogar por enfoques innovadores en las adopciones, la atención veterinaria preventiva, la participación de voluntarios y los programas de esterilización/castración que influirían en las organizaciones de bienestar animal de todo el país. Estas ideas transformaron las vidas de los animales de compañía y continúan guiando nuestro trabajo hoy.
El legado de Rich se entiende mejor a través de los valores que moldearon su vida: las lecciones que aprendió de los animales, la comunidad que ayudó a construir y las generaciones que inspiró para continuar su trabajo.
Sobre aprender lecciones de vida de los animales
Rich solía decir que sus mejores maestros tenían cuatro patas y, a veces, alas.
Al reflexionar sobre su vida en la edición de primavera de 1993 de la revista Our Animals , escribió: «Para mí, un perro llamado Biff se convirtió en mi mejor amigo en mi juventud y me enseñó el significado de la lealtad, la felicidad y el amor incondicional. De adolescente, aprendí sobre la crianza, el compromiso y el sentido de ‘hogar’ para mis palomas. Más tarde, fue Sido, la perrita condenada a muerte por el testamento de su dueña, pero salvada por la [SPCA de San Francisco], quien continuó enseñándome lecciones de vida a través de su dulzura y devoción».
Esas experiencias se convirtieron en la base de su liderazgo.
La historia de Sido, en particular, se convirtió en uno de los momentos decisivos de la carrera de Rich. Cuando la tutora de Sido solicitó en su testamento que su perra fuera sacrificada después de su fallecimiento, Rich y la SPCA de San Francisco intervinieron. La batalla legal que siguió desafió suposiciones arraigadas sobre los derechos que debemos a los animales de compañía. Resultó en una legislación histórica y la creación del Programa de Protección de Mascotas Sido, asegurando que las mascotas estén protegidas si sobreviven a sus tutores.
Para Rich, el caso de Sido nunca fue simplemente sobre un perro. Reflejaba la creencia de que cada animal de compañía merece dignidad y compasión.
Sobre construir con la comunidad
Rich a menudo recordaba a la gente que el cambio duradero nunca es obra de una sola persona u organización. En cambio, creía que podían suceder cosas extraordinarias cuando una comunidad se unía en torno a un propósito compartido.
Como escribió una vez en la edición de invierno de 1996-1997 de la revista Our Animals : «Los habitantes de San Francisco se han unido para demostrar que podemos lograr lo imposible. Podemos encontrar un nuevo hogar amoroso para cada perro y gato que lo necesite. Podemos encontrar los recursos para curar a los enfermos, reparar los huesos rotos y calmar los espíritus atribulados de los animales que llegan a nosotros. Y podemos confiar en el cuidado y la compasión de nuestra comunidad para hacer que todo esto se haga realidad».
Ese optimismo impulsó la innovación para los animales en la SPCA de San Francisco.
Durante el mandato de Rich, la SPCA de San Francisco adoptó la esterilización/castración de alto volumen antes de que fuera ampliamente aceptada como una solución humana para reducir las poblaciones en los refugios. También amplió los programas de adopción, fortaleció los servicios veterinarios, invirtió en la participación de voluntarios y desafió continuamente el pensamiento tradicional sobre lo que las organizaciones de bienestar animal podían lograr.
Mary Ippoliti-Smith, quien trabajó como redactora de subvenciones en la SPCA de San Francisco bajo el liderazgo de Rich y ahora forma parte del Equipo de Liderazgo Ejecutivo de Maddie’s Fund, comparte que «Fue un privilegio comenzar mi carrera con Rich en la SPCA de San Francisco en 1991. Fue un momento tan emocionante: siempre había algo sucediendo en el refugio, y la gente estaba emocionada de trabajar en programas que, en ese momento, no existían en ningún otro lugar».
Estos esfuerzos sentaron las bases para un movimiento que transformó los resultados para los animales de compañía en San Francisco y en toda la nación.
Sin embargo, Rich nunca vio estos logros como propios. Creía que la fuerza de la SPCA de San Francisco provenía de generaciones de personas compasivas que habían construido la organización juntas.
En una de sus reflexiones más memorables, describió ese legado como un árbol vivo: «Nuestra sociedad humanitaria es un árbol poderoso, próspero y saludable porque creció de raíces fuertes y recibió el cuidado y el apoyo necesarios a lo largo de los años de tantas personas, lo que le permitió ramificarse en la variedad de programas y servicios que ofrece a los animales y a las personas hoy».
Sigue siendo una descripción adecuada hoy. Cada nuevo programa, cada familia que acoge a una mascota adoptada, cada profesional veterinario que brinda atención y cada voluntario que dedica su tiempo continúa creciendo de esas mismas raíces.
Sobre inspirar a las futuras generaciones
Uno de los mayores dones de Rich fue su capacidad para imaginar un futuro que otros aún no podían ver. Creía que las comunidades podían reducir drásticamente la eutanasia en los refugios, que la adopción podía convertirse en el resultado esperado para los animales de compañía sanos y tratables, que el acceso a la atención veterinaria podía mantener a más familias unidas y que las personas estarían a la altura de estos desafíos si se les invitaba a ser parte de la solución.
A principios de este año, mientras pensaba en el legado de la organización que amaba, Rich habló sobre los futuros líderes en bienestar animal. «La antorcha avanza», dijo. «Continúa y proporciona una vida mejor para lo que está por venir, para el futuro».
También impartió consejos para cualquiera que trabaje para crear un cambio significativo: «Cree en tu sueño, mantén tus principios y nunca dudes que, a través de la perseverancia y el trabajo duro, puedes tener éxito».
Incluso después de dejar la SPCA de San Francisco, Rich siguió siendo un asesor de confianza para quienes continuaban su trabajo. Como reflexiona la Dra. Scarlett: «Para mí, Rich fue un ídolo, mentor y amigo, generoso con sus consejos e implacable en su optimismo. Cada animal que entra por las puertas de nuestro hospital y clínica o encuentra su hogar a través de nuestro refugio recorre un camino que Rich despejó. Nosotros también seguiremos caminando por ese camino que Rich despejó».
Rich ayudó a transformar la SPCA de San Francisco en un líder nacional porque creía que la compasión y el coraje podían cambiar el mundo para los animales de compañía. Este trabajo continúa porque miles de personas siguen abrazando esa misma creencia.
Su legado perdura en cada mascota adoptada de un refugio, cada familia que puede acceder a la atención que necesita, cada voluntario que dedica su tiempo, cada veterinario que elige esta profesión y cada persona que cree que el futuro puede ser más brillante que el presente.
Rich nos recuerda que el progreso se construye juntos, una decisión reflexiva a la vez. Estamos profundamente agradecidos por su visión, su liderazgo y su compromiso de por vida con los animales.
La antorcha ha sido pasada. Nos sentimos honrados de llevarla adelante.