La defensa de los animales ha sido el corazón de la SPCA de San Francisco desde nuestra fundación.
En 1868, el banquero local James Sloan Hutchinson caminaba por el centro de San Francisco cuando se encontró con una escena que lo detuvo en seco: dos hombres a caballo perseguían a un cerdo suelto por las calles. Ataron las patas del animal y lo arrastraron por los adoquines mientras chillaba angustiado.
Para muchos, así eran las cosas. El trato a los animales de trabajo, al ganado y a los perros callejeros formaba parte de la vida cotidiana, y su sufrimiento a menudo pasaba desapercibido. Pero Hutchinson no pudo mirar hacia otro lado. Intervino, decidido a ayudar al cerdo y a crear un futuro en el que todos los animales tuvieran protección legal.
En cuestión de semanas, Hutchinson presentó una legislación que convertía la crueldad hacia los animales en un delito en California. Poco después, reunió a un pequeño grupo de ciudadanos con ideas afines y, el 18 de abril de 1868, la SPCA de San Francisco fue oficialmente constituida, convirtiéndose en una de las primeras organizaciones de bienestar animal del país.
Con persistencia, la SPCA de San Francisco comenzó a cambiar las actitudes públicas: prohibió los deportes sangrientos, luchó por proteger a los caballos de trabajo y sentó las bases para innovaciones como la primera ambulancia para caballos de San Francisco.
Lo que comenzó con la negativa de un hombre a ignorar el sufrimiento se ha convertido en más de 150 años de progreso. La defensa sigue siendo nuestra brújula, guiándonos hacia un mundo donde cada animal sea tratado con dignidad y compasión.
La «gran dama» de la SPCA de San Francisco
Entre los muchos hitos de defensa en nuestra historia, pocos son tan memorables como el caso de una perra cuya historia conmovió a personas de todo el país. Aunque las circunstancias eran muy diferentes a las de la época de Hutchinson, el principio seguía siendo el mismo: defender a un animal cuya vida pendía de un hilo.
Muchos de los actuales partidarios de la SPCA de San Francisco conocen el nombre de esta perra: Sido. A finales de los años 70 y principios de los 80, se convirtió en la cara de una nueva era de defensa de los animales, una que amplió la conversación de la prevención de la crueldad al reconocimiento de los animales como miembros de la familia cuyas vidas tienen un valor intrínseco.
Cuando la tutora original de Sido falleció en 1979, su testamento solicitaba que Sido fuera sacrificada. Su intención no era cruel; más bien, era por la preocupación de que nadie cuidaría de su querida perra. Cuando la SPCA de San Francisco se enteró de la situación de Sido —que era una perra perfectamente sana y adoptable—, todavía no había una vía legal para salvarla. Por ley, tenía que ser sacrificada. Fue entonces cuando el entonces presidente de la SPCA de San Francisco, Richard Avanzino, intervino para salvar a Sido y cambiar la decisión que se interponía entre ella y una vida larga y feliz.
Avanzino y la SPCA de San Francisco libraron una batalla legal que ocupó titulares nacionales. El 16 de junio de 1980, el gobernador Edmund G. Brown Jr. promulgó la SB 2059, conocida como la «Ley de Sido». Al día siguiente, el juez del Tribunal Superior Jay Pfotenhauer dictaminó que la disposición que ordenaba la eutanasia de Sido era «inválida».
Sido fue salvada. Y al final, Avanzino adoptó a Sido.
El número de primavera de 1982 de la revista Our Animals describe a Sido como la «gran dama» de la SPCA de San Francisco. Durante sus días en la oficina de la SPCA de San Francisco, disfrutaba saludando a los visitantes, asistiendo a reuniones y recibiendo atención del personal y los voluntarios. En otras palabras, una vida que nunca habría existido si Avanzino y la SPCA de San Francisco no hubieran abogado por ella.
Sido no recibió mucha atención mediática después de su día en los tribunales, pero no pareció importarle. La fama puede ser fugaz, pero su legado perdura.
Poco después de la victoria legal de Sido, la SPCA de San Francisco creó el Programa de Protección de Mascotas Sido. Este programa continúa el legado de Sido protegiendo a las mascotas si su tutor fallece. Los gatos y perros inscritos reciben apoyo veterinario de por vida, atención conductual y ayuda para encontrar una nueva familia.
Al reflexionar sobre la historia de Sido, Avanzino dice que «[Sido] fue una gran compañera y una maravillosa embajadora de nuestra causa… e incluso hoy escuchamos casos que se basan en su [caso] para decir básicamente que los animales son especiales. Son miembros de la familia. Están en nuestros corazones. Tenemos el derecho y la responsabilidad de cuidarlos y cuidarlos bien».
Tenemos mucho que agradecer a Sido, y su legado sigue inspirando y protegiendo a las mascotas en todas partes. El caso de Sido demostró que la defensa podía salvar vidas y cambiar sistemas. La SPCA de San Francisco ha llevado esa lección adelante, trabajando para asegurar que más animales puedan acceder a atención médica, recursos y caminos hacia los hogares amorosos que merecen.
Stockton: un punto de inflexión en la defensa
A principios de la década de 2010, la SPCA de San Francisco recibía animales del Refugio de Stockton, uno de nuestros socios de transferencia del Valle Central, que estaban gravemente enfermos con enfermedades prevenibles como el parvovirus y el moquillo. Cada brote obligaba a nuestro refugio a entrar en cuarentena, deteniendo las adopciones y ralentizando el trabajo de salvar vidas. Quedó claro que si queríamos proteger a los animales en San Francisco, teníamos que ayudar a abordar las causas fundamentales en origen, donde menos de un tercio de los animales del Refugio de Stockton lograban salir con vida.
Comenzamos a enviar equipos veterinarios a Stockton, donde el espacio era tan limitado que trabajaban desde un armario de suministros en el refugio, realizando esterilizaciones/castraciones, tratando enfermedades y brindando atención urgente. Los resultados fueron prometedores, pero era solo el comienzo. Ubicamos a un veterinario dedicado y a técnicos veterinarios registrados en el lugar, ampliando el tratamiento para incluir casos de trauma, como animales heridos por coches o involucrados en peleas de perros. También colocamos a un coordinador de rescate en el refugio para agilizar las transferencias a San Francisco. Con una mejor atención médica y un camino más claro hacia la adopción, se estaban salvando vidas.
Aun así, nos topamos con un muro. Las ordenanzas locales impedían que los refugios bajaran o eximieran las tarifas de adopción y rescate. Las familias que estaban listas para adoptar o querían llevar a casa a su animal perdido a menudo no podían permitírselo.
Fue entonces cuando el eslabón perdido se hizo evidente: la defensa.
Trabajando junto a funcionarios de la ciudad de Stockton, miembros de la comunidad y personal del refugio, impulsamos cambios en las ordenanzas locales que darían a los refugios la flexibilidad para ajustar o eximir tarifas. Los resultados fueron inmediatos: el número de adopciones aumentó y los resultados positivos se dispararon casi de la noche a la mañana, pasando del 28 % al 84 %.
«La asociación de la SPCA de San Francisco nos dio esperanza cuando las cosas parecían imposibles», dice Alexis Spanos Ruhl, partidaria desde hace mucho tiempo. «No solo enviaron recursos. Trabajaron con nuestra comunidad para eliminar barreras y crear un cambio real y duradero. La diferencia ha sido transformadora para los animales de Stockton y las personas que los aman».
El Proyecto Stockton nos enseñó una lección importante: las mejoras operativas son esenciales, pero el cambio duradero depende de la eliminación de barreras a nivel de políticas. Fue un esfuerzo innovador que salvó vidas y creó un modelo que podría replicarse en otras comunidades que enfrentan desafíos similares.
De Stockton a todo el estado: el nacimiento de Shelter PALS
Las lecciones aprendidas en Stockton remodelaron el enfoque de nuestra organización hacia la defensa. Si las leyes anticuadas podían detener los esfuerzos para salvar vidas, entonces un cambio significativo requería ir más allá de los muros del refugio.
Este plan —que combina el apoyo práctico con la defensa— evolucionó hasta convertirse en lo que ahora es nuestro programa de defensa, Shelter Policy and Legal Services (Shelter PALS). Fundado en 2020, este programa lleva la experiencia legal y legislativa directamente a la primera línea del bienestar animal.
Hoy, Shelter PALS está dirigido por Bruce Wagman de Riley Safer Holmes & Cancila LLP, y sí, con un nombre como Wagman (juego de palabras con «mover la cola»), casi parece el destino. Además de su práctica privada, se desempeña como Asesor Especial de Shelter PALS Keith C. Wetmore en la SPCA de San Francisco. Ampliamente reconocido como uno de los principales abogados de animales del país, Wagman ha dedicado su carrera al desarrollo del derecho animal, con una práctica exclusiva en derecho animal durante más de 20 años. Su práctica incluye trabajar en nombre de animales de compañía, animales de granja, vida silvestre y animales utilizados en investigación y entretenimiento. En el camino, también ha adoptado más de 30 animales de refugio, convirtiendo su vida personal en un reflejo de su misión profesional.
«Nos dimos cuenta de que ayudar a los animales un refugio a la vez no era suficiente. Teníamos que abordar las barreras legales sistemáticamente», dice Wagman. «Shelter PALS nos permite apoyar a refugios individuales al mismo tiempo que redactamos nuevas leyes que impactan a los animales en toda California. Y una vez que nos pusimos en marcha, expandimos nuestro trabajo de políticas para mejorar el panorama legal para todo tipo de animales de compañía, incluyendo gatos, perros, caballos, cobayas y gallos. Es un trabajo revolucionario que realmente cambia el futuro para todos los animales de compañía de California».
Hoy, Shelter PALS atiende a refugios y rescates en toda California, desde Redding hasta San Diego, y desde Tulare hasta Santa Bárbara y Los Ángeles, desmantelando obstáculos legales para el bienestar animal, incluidos casos de acaparamiento, abuso y negligencia. La mayoría de los refugios carecen de acceso a orientación legal, pero se ven obligados a navegar por cuestiones complejas sobre el refugio, la responsabilidad, la custodia y la salud pública. Shelter PALS interviene en ese espacio para analizar desafíos legales, crear soluciones prácticas y convertirlas en herramientas que los refugios puedan usar realmente.
«Los líderes de los refugios a menudo se enfrentan al estrés y la confusión por las leyes estatales, lidiando con interpretaciones y desafíos que obstaculizan su trabajo», dice Jill Tucker, directora ejecutiva de CalAnimals. «Shelter PALS ha hecho un trabajo fenomenal educando y apoyando a nuestros miembros, y con el tiempo, las políticas han cambiado para apoyar mejor sus esfuerzos para salvar vidas. Estoy profundamente agradecida a la SPCA de San Francisco por patrocinar este trabajo y elevar nuestra profesión en todo el estado».
El resultado: protecciones más sólidas para los animales de refugio y todas las mascotas en California, vías más claras para los profesionales veterinarios y mejores resultados para los animales bajo su cuidado.
Mejorando el sistema de atención en San Francisco y California
Mientras que Shelter PALS aborda las barreras políticas en todo el estado, muchas de nuestras victorias tienen un impacto directo aquí en San Francisco porque ayudan a eliminar los obstáculos que se interponen entre las mascotas y la atención que necesitan.
En el apogeo del confinamiento por la COVID-19, uno de los desafíos más urgentes era simplemente mantener las puertas abiertas. Shelter PALS presionó con éxito para que los profesionales veterinarios y el personal de los refugios fueran reconocidos como trabajadores esenciales exentos del confinamiento, asegurando que los servicios para animales pudieran seguir funcionando. Esta claridad permitió a los tutores acceder a atención vital para sus mascotas durante un momento de crisis.
Más recientemente, Shelter PALS, junto con la Asociación Médica Veterinaria de California y la Sociedad Protectora de Animales de San Diego, copatrocinó AB 516 y SB 602, legislación que amplía el papel de los Técnicos Veterinarios Registrados (RVT). Estas nuevas leyes ayudarán a abordar la escasez de atención veterinaria en California al expandir el alcance del trabajo que los RVT y los asistentes veterinarios pueden realizar y autorizar a los RVT a dirigir clínicas de vacunación sin la presencia de un veterinario en el lugar. Abogamos por estos proyectos de ley y más durante nuestro Día Anual de Defensa Animal en abril de 2025, y el gobernador Gavin Newsom promulgó AB 516 y SB 602 en la segunda mitad de este año.
El impacto es inmediato y de gran alcance. Al empoderar a los RVT y a los asistentes veterinarios, California puede operar más clínicas móviles y comunitarias, particularmente en vecindarios con pocos recursos donde los servicios veterinarios asequibles a menudo están fuera de su alcance. Para San Francisco, esto significa que más mascotas recibirán vacunas y atención básica a tiempo. Para el estado en su conjunto, es una victoria legal que fortalece a toda la fuerza laboral veterinaria y asegura vidas más saludables para los animales locales.
Cuando los gatos callejeros entran en la sala del tribunal
Otro tema que ha llamado recientemente la atención del público es cómo cuidar mejor a los «gatos comunitarios», gatos sin dueño que viven principalmente al aire libre. Estos gatos pueden ser salvajes o amigables, pero su nivel de socialización ha sido durante mucho tiempo un punto de debate. Algunos grupos argumentan que si un gato es amigable, debe ser llevado a un refugio y adoptado, ignorando el hecho de que hay demasiados gatos y no suficientes adoptantes, lo que resulta en un resultado negativo para los gatos. Sin embargo, veinte años de investigación por parte de expertos de la comunidad veterinaria que estudian estos problemas han encontrado consistentemente que el estado de socialización de un gato no influye en si prosperará al aire libre.
La investigación sobre el mejor enfoque para gestionar los 30 a 90 millones de gatos al aire libre en Estados Unidos ha encontrado consistentemente que la forma más efectiva y humana de gestionar las poblaciones de gatos comunitarios es esterilizar o castrar a esos gatos y luego devolverlos a sus hogares al aire libre (Hurley & Levy, 2022). Otras soluciones, como la eutanasia masiva o intentar ubicar a estos gatos cuando no hay suficientes hogares para acogerlos, son problemáticas de múltiples maneras y no son efectivas para reducir las poblaciones con el tiempo.
En una demanda relacionada, la Sociedad Protectora de Animales de San Diego (SDHS) fue demandada por oponentes de su programa moderno de gatos comunitarios, apoyado por veterinarios. Los oponentes afirmaron que la SDHS estaba obligada a acoger a todos los gatos callejeros amigables, y el juez denegó afirmativamente esa afirmación.
Durante los cuatro años que duró la demanda, Shelter PALS colaboró con un excelente equipo legal de O’Melveny para proporcionar a la SDHS servicios legales pro bono. Finalmente, el Tribunal Superior de San Diego dictaminó que la versión de 2025 del programa de gatos comunitarios de la SDHS era legal. Gracias a la sentencia, la SDHS continúa su labor de salvar vidas en esta área.
«Estamos muy agradecidos a Shelter PALS y a la SPCA de San Francisco por su extraordinario apoyo durante nuestra reciente batalla judicial», dice Gary Weitzman, presidente de la SDHS. «Su experiencia y compromiso hicieron posibles incluso los desafíos más difíciles y crearon un impacto duradero en nuestro personal, nuestro trabajo y los animales a los que servimos».
Honrando el pasado, impulsando el futuro
En 157 años, la SPCA de San Francisco ha recorrido un largo camino por los animales. Cada hito en nuestro trabajo de defensa —desde la prohibición de la crueldad hasta la ampliación del acceso a la atención— ha sido impulsado por personas que creen que los animales merecen algo mejor.
A través de Shelter PALS, brindamos a los refugios apoyo legal gratuito gracias a la generosidad de nuestros donantes y la dedicación de nuestros socios pro bono. Con esta comunidad de defensores de los animales detrás de nosotros, continuaremos derribando barreras y creando una California más humana, una victoria a la vez.
Estamos especialmente agradecidos por el compromiso de Barbara Wolfe con el bienestar animal a través del Fondo de Defensa Barbara Wolfe, que hace posible nuestro trabajo de defensa.
Esta historia apareció originalmente en el número de otoño de 2025 de la revista Our Animals. Descarga una copia para leer más.